柳宗元的《蝜蝂传》是用古体文写的，一共一百六十七个字。全文可分为两段。第一段刻画蝜蝂小虫的习性，仅仅用了七十二个字。说明柳宗元的语言锋利而简洁。
“蝜蝂者，善负小虫也。行遇物，辄持取，叩其首负之。背愈重，虽困剧不止也。其背甚涩，物积不散，卒踬仆不能起。人或怜之，为去其负；苟能行，又持取如故。又好上高，极其力不已，至坠地死。”
第一句“蝜蝂者，善负小虫也”，这个“者”、“也”的判断句，开门见山地指出蝾螈是一种会背东西的小虫。“善”字在这里当作擅长于什么的意思。据说，蝾螈是一种黑色的小虫，性情很急躁，背部有隆起的部分，喜欢背东西。“行遇物，辄持取”六个字，就将蝜蝂小虫“贪婪嗜取”的“劣根性”概括无遗。“行”字因为是用来形容蝜蝂小虫，所以在这儿可以翻译为爬行。“辄”字在文言文中用得很普遍，在这儿可以翻译为总是要，爬行时，遇到什么东西，总是要背到身上。
有趣的是：作者对蝜蝂小虫的神情状态也不忽略。“卬其首负之”的“卬”字，把蝜蝂小虫持取之后，得意忘形的神态刻画出来，可说是在简炼的语言中又加以细腻的笔触。
蝜蝂小虫既然是见物就取，所积累的必然越来越多，所负担的必然越来越重。然而贪婪的小虫，纵然疲惫不堪，也决不肯中止攫取。“虽困剧不止也”，“困剧”的“剧”，意思是“厉害”。十分困顿、疲惫，然而也不停止持取。作者在这几句中，又进一步刻画了一个“贪”字。
展开剩余79%蝜蝂背上的东西不会掉下来吗？作者成竹在胸地介绍说：小虫的背部涩滞、不光滑，“物积因不散”，因此，东西堆积在背上，不会散落下来。正因为不会散落下来，才越积越多，越背越重，终于累得蝜蝂失足跌倒，爬不起来。“蹶仆”当绊倒讲，“卒蹶仆不能起”的“卒”当终于讲。作者在这几句中说得真是“其事信，其理切”，叫人不能置疑。寓言，如果写得反乎物性，悖乎情理，必然毫无情趣。文章中的这几句话，不仅反映出作者思维的周密，也使我们懂得寓言创作中应注意的一个重要法则，不论是借物喻人，借事喻理，都要说得合乎情理。
文章再下一节，“人或怜之”以下这几句，作者避免平铺直叙，显出了行文的顿挫跌宕。“人或怜之，为去其负”，“或”字在这里当有时候讲。“去其负”的“去”字当除掉。
人们见到为重负所累、仆地不起的蝜蝂小虫，有时会惆怅，替它除掉背上的东西。小虫似乎得救了；然而，它不悔悟，“苟能行，又持取如故。”“苟”字是假如、如果的意思，表示不确定，所以翻译为一旦如何如何，也是假定的意思。一旦能走动，又攫取如故。寥寥数语，不仅更进一步地显现出雄略的愚蠢贪婪，恶习难改，而且借人对小虫的背叛，很自然地增强了叙述的可信程度。文笔质而不直，简而有致，所以说这几句写得有顿挫。
第一部分中的最后一小节：“又好上高，极其力不已，至坠地死。” 蝜蝂不仅好持取沿途所碰上的东西，而且好“上高”。“极”字当“用尽”讲。用尽它的全部力量不停止地向上爬，以至掉下来摔死。这几句更是十分生动地把蝜蝂小虫的“贪夫”形象，勾勒无余。
柳宗元真可算得一位高明的漫画大师，略带夸张的笔，蝜蝂的形象就宛然纸上了。作者牢牢地抓住了蝜蝂形象中的两个特征，其一是见东西就拿，其二是拼命向上爬，这正是
蝜蝂的致命处，也是“贪夫”的致命处。司马迁在《史记·伯夷列传》中曾说，“贪夫为财，烈土为名。”柳宗元正是借蝜蝂小虫给那些为財丧生的贪夫画像立传。
如果说，《蝜蝂传》的第一段是一幅幽默深刻的慢画，那么，第二段就是给那些贪夫作出的严峻沉郁的判词。
第二段原文是：
“今世之嗜取者，遇货不避，以厚其室，不知为己累也，唯恐其不积。及其息而踬也，黜弃之，迁徙之。亦以病矣。苟能起，又不艾，日思高其位，大其禄，而贪取滋甚，以近于危坠，观前之死亡不知戒。虽其形魅然大者也，其名，人也，而智则小虫也，亦足哀夫！”
第一段和第二段的内容处处应照，处处叠合。妙就妙在：说蝜蝂小虫，无一处不是贪夫形象；写贪夫形象，又无一处不是蝜蝂习性，正是借蝜蝂躯壳，鞭挞贪夫的灵魂。
“嗜取者”正是和第一段中的“善负”的小虫相对照。“嗜”是酷好什么而成癖的意思。当今世界上有一种见了什么东西都想攫取归己，而且养成了恶癖的人，碰见财物决不放过。“厚”字是形容词当动词用，“以厚其宝”就是攫取财物用来丰富充实自己的家。这些人也象蝜蝂小虫一样，“虽困剧不止”。
“及其怠而踬也”，“怠”这个字的意思本来是懈怠、荒疏的意思，由于懈怠、荒疏就不免要获罪，所以在这儿就引申为“出了问题”。出问题、摔跟头，就不免被罢官，被降职远调。这不正象蝜蝂小虫“卒踬仆不能起”吗？
所以说这两段文字，两相映照，密切关合。
第二段共分四层意思，现在逐层分析如下：
第一层：作者直截了当地指出，“今世之嗜取者，遇货不避，以厚其宝，不知为己累也，唯恐其不积。”柳宗元直斥当时社会上那些贪得无厌者，碰到财物，决不肯轻易放过，总想拿来充盈私囊，而不知道不义之财足以招祸，却一味恣取，唯恐不能广积财物。
第二层：“及其怠而踬也，黜弃之，迁徙之，亦以病矣。嗜财无已的贪夫，正象蝜蝂小虫一样，一旦祸起，摔了跟斗，或被罢官贬谪，或被削职家居，这都是贪夫自取其咎，由贪而受害。
第三层：“苟能起，又不艾，日思高其位，大其禄，而取滋甚，以近于危坠，观前之死亡不知戒。”这些贪夫，一旦被起用了，又不知改悔，“又不艾”的“艾”字，是多首字，在“方兴未艾”这个成语中读“ai”，在“自怨自艾”这个成语中读“yi”，表示悔恨的意思。“日思高其位，大其禄”“高”和“大”都是形容词，在这里作动词，这几句揭露“贪夫”的卑鄙可耻，天天想向上爬。地位高了，自然就增多了自己的俸禄；权柄大了，必然广开了巧取豪夺的门路。然而，搜括越甚，就使他们越接近于身败名裂。然而他们看到从前多少这样覆亡毁灭的事例，却不引以为戒。
第四层：“虽其形魁然大者也，其名，人也，而智则小虫也，亦足哀夫！”虽然，他们的样子比起小虫蝜蝂是高大魁伟的，他们的称号叫做“人”，可是他们的智慧却是和小虫一样，也太使人感到可悲哀了啊！
最后这一小节，短短几句话，把文章第一段和第二段有机地融合在一起，不仅起到了首尾关联、画龙点睛的作用，还发展了比兴的手法，更加深刻地揭露贪夫的可鄙。虫中的蝜蝂已属可悲，而人中的贪夫，和蝜蝂相比，岂不更可悲吗？作者的感情也随着内容的发展，趋向高潮。“心既托声于言，言亦寄形于字。”作者用锋利、简洁的语言，字字句句掷地有声，在严峻沉郁的诗作中，表现了作者对官场生活的深切悲悯。
这篇寓言性杂文借写蝜蝂小虫的习性，抨击、揭露那些高位厚禄、贪鄙嗜取的蟊贼。取材虽极为平凡，意义却十分深刻。在封建时代里，象这样把矛头对准压榨百姓、吮吸黎民膏血的贪官污吏的文章，不能不说是一篇含义深刻的寓言小品，一篇有着积极的社会意义的作品。
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